Личность, изображённую на портрете, сложно идентифицировать. До сегодняшнего дня по этому поводу было высказано много спорных и, подчас, абсурдных мнений:

• Жена флорентийского торговца дель Джокондо**

что доказано, и даже имеются ныне живушие её родственники, очень похожие на Мону Лизу.

• Екатерина Сфорца
• Изабелла д'Эсте
  
• Просто идеальная женщина
• Молодой юноша в женском одеянии
• Автопортрет Леонардо

Загадка, по сей день окружающая незнакомку, притягивает в Лувр ежегодно миллионы посетителей.

В 1517 году кардинал Луи Арагонский посетил Леонардо в его ателье во Франции. Описание этого визита было сделано секретарём кардинала Антонио де Беатисом: «10 октября 1517 года монсиньор и иже с ним посетили в одной из отдалённых частей Амбуаза мессира Леонардо да Винчи, флорентийца, седобородого старца, которому более семидесяти лет, — самого превосходного художника нашего времени. Он показал его превосходительству три картины: одну с изображением флорентийской дамы, писанную с натуры по просьбе брата Лоренцо Великолепного Джулиано Медичи, другую — святой Иоанн Креститель в молодости и третью — Святая Анна с Марией и младенцем Христом; все в высшей степени прекрасные. От самого мастера, в связи с тем, что у него в то время была парализована правая рука, уже нельзя было ожидать новых хороших работ».

По мнению части исследователей, под «некой флорентийской дамой» подразумевается «Мона Лиза». Возможно, однако, что это был другой портрет, от которого не сохранилось ни свидетельств, ни копий, вследствие чего Джулиано Медичи не мог иметь никакого отношения к «Моне Лизе».

Согласно Джорджио Вазари (1511-1574), автору биографий итальянских художников, Мона Лиза (сокр. от мадонна Лиза) была женой флорентийца по имени Франческо дель Джокондо (. Francesco del Giocondo), на чей портрет Леонардо потратил четыре года, всё же оставив его неоконченным.

Вазари высказывает очень хвалебное мнение о качестве этой картины: «Любой человек, желающий увидеть, как хорошо искусство может имитировать природу, может с лёгкостью в этом убедиться на примере головы, так как здесь Леонардо воспроизвёл все детали… Глаза наполнены блеском и влагой, как у живых людей… Нежный розовый нос кажется настоящим. Красный тон рта гармонично совпадает с цветом лица… Кто бы ни смотрел внимательно на её шею, всем казалось, что у неё бьётся пульс…» Он также объясняет лёгкую улыбку на её лице: «Леонардо якобы пригласил музыкантов и клоунов, чтобы развлечь скучающую от долгого позированья даму».

Может быть, эта история и соответствует действительности, но скорее всего Вазари просто добавил её к биографии Леонардо для развлечения читателей. Описание Вазари также содержит точное описание бровей, отсутствующих на картине. Эта неточность могла возникнуть только в том случае, если автор описывал картину по памяти или же по рассказам других. Картина была хорошо известна среди любителей искусства, хотя Леонардо уехал из Италии во Францию в 1516 году, взяв картину с собой. Согласно итальянским источникам она с тех пор находилась в коллекции французского короля Франциска I, однако остаётся неясным, когда и как она была им приобретена и почему Леонардо не вернул её заказчику.

Вазари, родившийся в 1511 году, никак не мог увидеть Джоконду своими глазами и был вынужден сослаться на информацию, данную анонимным автором первой биографии Леонардо. Именно он и пишет о маловлиятельном торговце шелками Франческо Джокондо, заказавшем у художника портрет своей третьей жены Лизы. Несмотря на слова этого анонимного современника, многие исследователи всё же сомневаются в возможности того, что «Мона Лиза» была написана во Флоренции (1500-1505). Утончённая техника указывает на более позднее создание картины. Помимо того, в это время Леонардо был настолько занят работой над «Битвой Ангиари», что даже отказал княжне Изабелле д’Эстэ принять её заказ. Мог ли тогда простой торговец уговорить известного мастера написать портрет своей жены?

Интересен и тот факт, что в своём описании Вазари восхищается талантом Леонардо передавать физические феномены, а не сходством между моделью и картиной. Как кажется, именно эта «физическая» особенность шедевра оставила глубокое впечатление у посетителей ателье художника и дошла до Вазари почти пятьдесят лет спустя.

Композиция

Секрет выразительности лица Джоконды — в технике многослойной живописи тонкими слоями краски поверх уже высохших слоёв. Что это даёт? При прохождении света через прозрачные слои краски до холста он отражается и рассеивается совершенно по разному в зависимости от угла зрения на полотно или от угла падения света при движении Солнца. Поэтому выражение её лица постоянно неуловимо меняется, оно действительно как бы живёт. Но это-только начало эффекта, при некотором изменении точки зрения, даже совершенно незначительно, лицо приобретает вдруг совершенно определённо очертания черепа, её височные впадины углубляются, глаза начинают проваливаться… Перед нами уже не улыбающаяся женщина, а какой-то издевательский оскал самой смерти, это очень хорошо видно при рассматривании оригинала, но совершенно не передаётся в репродукциях. Возникает очень сильный психологический эффект, эффект контраста, когда в одном образе сплавлены два совершенно противоположных начала. И чем сильнее контраст, тем сильнее воздействие, но более сильного контраста, чем жизнь и смерть придумать невозможно…Здесь вся непостижимость человеческого существования отлиты в одном образе, в этом гениальность Леонардо. Загадка в том, как ему удалось достичь именно изображения черепа, смерти, мерцающей сквозь красивое женское лицо, ведь это почти невозможная задача, но это — уровень мысли и духа великого художника и философа…